Раньше считалось, что сердечные глисты встречаются почти исключительно в теплом климате, но теперь известно, что они могут жить в любом месте, где есть москиты. Женские особи имеют от 25 до 35 см в длину, а толщиной бывают до 1,5 мм. Мужские особи — наполовину меньше. Живут эти глисты чаще всего в правой стороне сердца, и желудочке, который качает кровь в легкие.
В отличие от кривозубых, хлыстообразных глистов и аскарид сердечные глисты не откладываются яиц. Однако личинки не превращаются во взрослых особей, если не пройдут определенную стадию развития в теле насекомых, в основном москитов, хотя иногда это бывают и блохи. Насекомые заражают собак, кусая их.
Больше всего личинки активизируются в темное время суток. Личинки, если насекомые не высосали их, могут жить у собаки в крови несколько лет. Вот почему собака, по всем признакам излечения от этих глистов, может все равно оставаться источником заражения, если вокруг имеются насекомые — переносчики заразы.
С момента, когда зараженное насекомое кусает собаку, до появления глистов на сердце проходит несколько месяцев. Об этом периоде развития личинок почти ничего не известно.
Вероятность заболевания сердечными глистами зависит и от возраста собаки — чем старше собака, тем она более восприимчива к заражению. На западном побережье Флориды, где это обычная болезнь у собак, которым разрешают вольный образ жизни, ею болеют 37% животных двух-трехлетнего возраста и почти 100% — от пяти лет и старше.
Сердечные глисты так опутывают сердце, что кровь не может свободно поступать в легкие.
Первые симптомы появляются обычно после большой физической нагрузки. Собака быстро устает, задыхается, может даже потерять сознание. Если болезнь продвинулась далеко, появляется кашель, могут распухнуть ноги, живот и другие части тела. Могут также развиться нервные симптомы, такие, как светобоязнь, взгляд в пустоту, судороги.
Предупреждение заключается в том, чтобы охранять собаку от укусов москитов и блох. Конечно это нелегко сделать. В какой-то мере защитой может служить противокомариная сетка на ночь и в период массового лета.
Лечение от сердечных глистов трудное и должно производиться только ветеринарами или лицами, имеющими соответствующую подготовку. Одно из применяемых средств называется фаудин (соединение сурьмы) и вводится внутривенно или внутримышечно несколько раз в день. Другое лекарство называется карацид. Даже у ветеринаров после этого лечения гибнет от 5 до 10% собак. Причина заключается в том, что мертвые глисты закупоривают кровеносные сосуды, ведущие к легким, и тем самым иногда полностью прерывают кровообращение.