Около 4 тысячелетий назад древние египтяне — народ могущественный и изобретательный — начали запасать зерно; эти запасы позволяли жителям Египта весь год жить за счет собранного урожая. Конечно, доступное зерно привлекло к себе мышей и крыс, которым пришлась по вкусу возможность круглый год досыта кормиться в закромах. Без сомнения, они питались неплохо и очень успешно размножались. К счастью для египтян, нашлись хищники, которые питались этими грызунами, помогая снижать их численность. В их числе были и североафриканские дикие кошки — песочного цвета зверьки с темными полосами на лапах и хвосте. Они были немного крупнее наших домашних кошек и поначалу, конечно, дичились людей.
По мнению ученых, это наше счастье, что дикие кошки (Felissilvestrislybica) сумели преодолеть застенчивость и согласились жить рядом с людьми. Обилие грызунов в амбарах означало для хищников сытость и гарантировало им выживание, здоровье и успешное размножение. Вероятно, египтяне брали котят и растили в доме или возле дома — мы-то знаем, какими обаятельными и неотразимыми могут быть котята, наверняка и эти не были исключением. Египтяне, наверное, могли отбирать самых ласковых, самых симпатичных — от таких, видимо, получали потомство и держали поблизости от дома. Европейская дикая кошка — даже если она выкормлена из соски и находится с людьми с самого раннего возраста, — подрастая, все равно ведет себя, как дикий зверь. Это животное при малейших признаках опасности отвечает мгновенной оборонительной реакцией, что и позволяет ему выжить. По-видимому, африканская дикая кошка, в отличие от европейской, обладала какими-то особыми генетическими свойствами, пластичностью, и это позволило ей изменяться, так сказать, пойти навстречу одомашниванию.
Исследователи установили, что за время «одомашнивания» мозг кошки стал меньше. Те области кошачьего мозга, которые поддерживали животное в состоянии настороженного внимания — области, чувствительные к звуку и движению, — у современных кошек уменьшились. Это осмысленно с точки зрения эволюции: кошки, чтобы суметь жить рядом с людьми, должны были пойти на это добровольно, и они остались с нами — шумными и неповоротливыми созданиями, которые целый день чем-то гремят и грохочут. Ужиться с людьми удавалось наиболее спокойным кошкам. Действительно, за тысячелетия «совместной жизни» у кошек уменьшились в размере и надпочечники. А надпочечники — это железы внутренней секреции, которые вырабатывают адреналин — гормон, ответственный за мгновенную реакцию на опасность. Если адреналина вырабатывается меньше, значит, кошка не так «взрывоопасна» и ниже вероятность, что она удерет.
Тем кошкам, что поселились рядом с египтянами, предстояло не только преодолеть страх перед человеком и всем происходящим в деревне или городе, они должны были еще и научиться жить рядом с другими кошками. Дикие кошки, как правило, строго территориальны, то есть у каждой есть свой ограниченный участок, на котором животное ведет уединенную жизнь, встречаясь с другими кошками лишь для спаривания. После того как детеныши подрастут, они отделяются, так что родители снова могут вести одиночный образ жизни. Причина этого в количестве пищи. Самке требуется участок, на котором она может добыть достаточно пищи, чтобы прокормить себя и детенышей в сезон размножения. Другая кошка, появившаяся и промышляющаяся на том же охотничьем участке, серьезно снижает ее шансы на выживание. Изобилие пищи, возникшее рядом с египетскими продовольственными складами, снимало проблему: кошки теперь могли жить ближе друг к другу. От них требовалось только одно — по-новому взглянуть на жизнь, изменить стереотип поведения и перестать держаться за свои старые представления о величине участка. Те кошки, которые оказались на это способны, выиграли, получив доступ к корму.
Итак, за этот период кошки стали дружелюбнее относиться к человеку; они стали мельче; меньше стал у них и мозг, кошки отчасти утратили остроту реакции. По мере одомашнивания в Древнем Египте кошки начали заметно меняться и внешне. Исходной форме дикой африканской кошки свойственна такая же окраска, как и у дикого кролика, — поперек каждого волоска идут полоски другого цвета. Идеально для маскировки! Когда египтяне поближе познакомились с кошками, уж не начали ли они отбирать котят, у которых в результате индивидуальной изменчивости или мутаций окраска шкурки отличалась, уж не хотели ли они тогда получить более красивое, эстетически привлекательное потомство?